在金本位的货币体制之下，所有国家都将其货币的价值与一定黄金数量挂钩，或者是将它们的货币，与另一国家已经与一定黄金数量挂钩的货币实行挂钩。国内货币能够以固定的价格自由兑换成黄金，黄金输入、输出不受限制。
金币与其他金属硬币和纸币一起作为国内货币流通，而各国的金币组分不尽相同。由于各币种的价值都以一定黄金数量来确定，参与这一体系的各币种间的汇率因此也是确定的。
第二次世界大战之后，世界将需要一个全新的国际体系来取代金本位制。1944年美国召开的布雷顿森林会议，起草了这个体系的蓝图。美国拥有的政治和经济地位，使美元自然而然地处于该体系的核心位置。经历过两次世界大战之间的混乱局面，各国渴望稳定，因为固定的汇率被视为对贸易具有重要意义，同时也渴望拥有比传统的金本位制更好的灵活度。
会议确立的体系以当时35美元一盎司的黄金平价将美元与黄金挂钩，同时，其他国家货币与美元挂钩，但是汇率可调整。与古典金本位制不同，该体系允许各国进行资本管制来刺激其经济，且不需接受金融市场惩罚。
1973 年布雷顿森林体系瓦解后，各国相继实行浮动汇率制度并且开放黄金市场，黄金逐渐非货币化，现货黄金价格从1971 年的 42 美元/盎司，一路飙升至 1980 年 1 月的 850 美元/盎司，价格翻了 惊人的20 倍！
